錐刺股是蘇秦，是洛陽人。戰國七雄中，秦國仗着強盛不斷髮兵進攻鄰國，佔領不少地方。其它六國都很害怕，想方設法去對付它。當時有一個人，叫蘇秦，他提出“合縱”抗秦，意思是六國聯合起來共同抗秦。因爲六國位置是縱貫南北，南北爲縱，所以稱爲“合縱”。
洛陽是當時周天子的都城。他很想有所作爲，曾求見周天子，卻沒有引見之路，一氣之下，變賣了家產到別的國家找出路去了。但是他東奔西跑了好幾年，也沒做成官。後來錢用光了，衣服也穿破了，只好回家。家裏人看到他趿拉着草鞋，挑副破擔子，一付狼狽樣。他父母狠狠地罵了他一頓；他妻子坐在織機上織帛，連看也沒看他一眼；他求嫂子給他做飯吃，嫂子不理他扭身走開了。
蘇秦受了很大刺激，決心爭一口氣。從此以後，他發憤讀書，鑽研兵法，天天到深夜。有時候讀書讀到半夜，又累又困，他就用錐子扎自己的大腿，雖然很疼，有時候都刺出血了，但是這樣精神卻來了，他就接着讀下去。就這樣用了一年多的功夫，他的知識比以前豐富多了。
