先秦時期，漢族通稱長城以北的遊牧民族爲“胡人”，胡人專指匈奴人，匈奴以後，胡又可泛指一切在中國塞北、關東、西域活動的少數民族。三代時期，戎族有一支叫做犬戎，與華夏族的西戎血統相同，曾經終結西周，逼迫周王室東遷爲東周。在中原武力強大以後，這支犬戎被驅逐向北，與北方的北狄部族發生融合，他的血統最終北狄化，在戰國時代、秦漢之際，形成匈奴，稱爲胡。
