至十八世紀末期，由於世界經濟主要以農業經濟爲主，中國除分裂割據的動盪時代，其經濟水平都是世界第一的，最後的明清兩朝看似衰落，但康乾盛世時經濟總量也佔世界的三分之一至四分之一，相當於現在的美國經濟總量佔世界比重。中國當時有三億人口，佔世界人口的百分之三十五。在十八世紀六七十年代，西方開始產業革命即第一次工業革命，財富成倍增長，相反以農業經濟爲主的中國則落後，經濟沒有進展反而衰落，西方各國很快超過中國，直至一八四零年後，西方列強開始侵略中國，中國才認識到衰落。經濟是個大概念，不光指GDP，還包括經濟的形態、貿易、經濟思想等，從這個角度看，從明代閉關鎖國後，中國經濟就開始落後。
