4d打印技術的設計理念是創造出一種能夠在被打印出來之後發生改變的物體，而且它們能夠進行自我調整。打印不再是創造過程的終結，而僅僅是一條路徑。Tibbits在一場採訪中說道：“我們想要說的就是，你設計出產品並且打印出來，而它能夠進化。它就像在材料中植入了智慧。”
所謂的4D打印，比3D打印多了一個“D”也就是時間維度，人們可以通過軟件設定模型和時間，變形材料會在設定的時間內變形爲所需的形狀。準確地說4D打印是一種能夠自動變形的材料，直接將設計內置到物料當中，不需要連接任何複雜的機電設備，就能按照產品設計自動摺疊成相應的形狀。
4D打印最關鍵是記憶合金。4D打印由MIT與Stratasys教育研發部門合作研發的，是一種無需打印機器就能讓材料快速成型的革命性新技術。大小形狀可以隨時間變化。
