家主是一個家族的掌權人，家族內部推舉的、公認的代表。在封建社會的中國，常常以宗親、世家等稱謂來形容一個大家族。這些家族，是由一個個最小的家庭單元構成，爲了大家共同的利益，在同代人中會推選出來一個或者能力出衆、或者品格超羣、或者能夠代表整個家族大部分人的利益，來作爲家族領袖，稱之爲家主。
家族，是指具有血緣關係的人組成一個社會羣體，通常有幾代人。語出《管子·小匡》：“公修公族，家修家族。使相連以事，相及以祿。”我國古代，把始祖廟叫做“祖”，始祖之後歷代先人的廟叫做“宗祠”。我國曆朝歷代以及至今之宗法制奉行嫡長子繼承製，嫡長子享有建立、奉祀歷代宗廟的特權，被稱爲“宗子”，他的弟兄們則被稱爲“別子”、“支子”或“庶子”，仍屬於原有的家族，到曾孫的後代，已滿五代，古時奉行“五世而遷”，這時就要從宗子之族分出，作爲一個家族的分支，另建祖廟。奉祀支子的廟叫做祖廟，標誌這一分支的始祖，支子的後代子孫另立宗廟，以標誌這一分支從哪裏來，那麼這同祖廟的一支就稱做“一族”。綜上所述，所謂家族，就是奉祀同一宗廟的家族分支，是以宗廟爲中心聚集起來的人羣，它是以血統爲標準劃分的。
