古代省長叫郡守、太守、州牧、觀察使、承宣布政使司、巡撫。省長相當於布政使，從二品，掌一省之政；省委書記相當於巡撫，正二品或從二品。自元朝起開始劃省而治，所以今天的省長只有對元、明、清三朝纔有比較。古代省長的職責如下：
一、管轄全省民政各官及巡防、警備等隊，並受政府之特別委任，監督財政、司法、行政及其他特別官廳之行政事務；
二、爲執行法律、教令或依法律教令之委任，得發佈省單行章程；
三、所轄地方官吏之命令或處分，認爲有違反法令或妨害公益、侵越權限時，得停止或撤銷之。
四、各縣知事，由省長呈請大總統任免，並諮陳內務部；
五、受政府之特別委任，監督全省財政，有檢查租稅出納及考覈收稅官吏之權。
