早在3000多年前的殷代後期，就出現了有關占卜吉凶的書。當時紙尚未發明，人們就地取材，以龜甲和獸骨爲記錄材料，把占卜的內容刻在龜甲或獸骨上，這就是最早的圖書甲骨的書，人們從那時候開始讀書。讀書指獲取他人已預備好的符號並加以辨認、理解、分析的過程，有時還伴隨着朗讀、鑑賞、記憶等行爲。這些符號最常見的是語言文字，其他還有音符、密碼、圖表等也在此列；一般獲取過程使用眼睛觀看，也包括盲人用觸覺來識別凸字等其他獲取方式。正式學習一個科目或課程，讀書很用功。
