司法獨立是西方國家司法制度的第一大特點，主張司法權必須同行政權和立法權分立，非經司法機關，非經正當司法程序，不得剝奪任何人的生命、自由和財產。
“司法獨立”源於資產階級的分權學說，從歷史上看，它的提出是具有進步意義的。它是新興資產階級爲對抗封建帝王的專制統治，特別是反對專制君主控制司法機關，隨意逮捕、審訊甚至處死臣民而進行的一種抗爭，是資產階級反對王權專橫暴戾統治的一面大旗。基本要求各國的司法獨立的內容存在很大差異，不過，作爲共同的司法原則，它還是存在基本的要求，否則就不是司法獨立。
司法獨立是衡量社會制度化程度的重要指標。司法不獨立的社會其制度化程度必然低，因爲制度得以存在的基礎：程式化的運行容易被任意所打亂。
