琵琶屬於彈撥類，或者叫撥絃類樂器。
琵琶，是彈撥樂器首座， 撥絃類弦鳴樂器。木製，音箱呈半梨形，上裝四弦，原先是用絲線，現多用鋼絲、鋼繩、尼龍製成。頸與面板上設用以確定音位的相和品。演奏時豎抱，左手按弦，右手五指彈奏，是可獨奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族樂器。琵琶，是東亞傳統彈撥樂器，已有兩千多年的歷史。最早被稱爲琵琶的樂器大約在中國秦朝出現。琵琶二字中的珏意爲二玉相碰，發出悅耳碰擊聲，表示這是一種以彈碰琴絃的方式發聲的樂器。其名琵、琶是根據演奏這些樂器的右手技法而來的。也就是說琵和琶原是兩種彈奏手法的名稱，琵是右手向前彈，琶是右手向後挑。在唐朝以前，琵琶也是漢語裏對所有魯特琴族彈撥樂器的總稱。中國琵琶更傳到東亞其他地區，發展成現時的日本琵琶、朝鮮琵琶和越南琵琶。
中國近代民族音樂史上有海派琵琶和浙派琵琶兩大流派。平湖派琵琶藝術對研究民族音樂史具有相當的歷史價值。
