前者是中央官制，後者是地方行政制度三公九卿制。據史記記載：聞古之聖人，不居朝廷，必在卜醫之中。今吾已見三公九卿朝士大夫，皆可知矣。試之卜數中以觀採。
三公是中國古代最尊顯的三個官職的合稱。周代已有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以爲三公指司馬、司徒、司空，古文經學家則據《周禮》以爲太傅、太師、太保爲三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞相和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱爲三公。西漢時九卿是列卿或衆卿之意。先秦文獻中有三公九卿之說，但秦並沒有這種制度，西漢初也不見九卿名稱。僅武帝以後由於儒家復古思想的影響，人們就以秩爲中二千石一類的高官附會成古代九卿。中國古代繼宗法血緣分封制度之後出現的以郡統縣的兩級地方行政制度。盛行於秦漢。郡縣制是古代中央集權制在地方政權上的體現，它形成於春秋戰國時期。
