在古代，鼓不僅用於祭祀、樂舞，它還用於打擊敵人、驅除猛獸，並且是報時、報警的工具。鼓有良好的共鳴作用，聲音激越雄壯而傳聲很遠，被作爲軍隊上助威之用。以後發展爲各種規格的戰鼓，在軍事上得到普遍地運用。在很早的傳說中，“伊耆氏”之時就已有“士鼓”，即陶器的鼓。由於鼓有良好的共鳴作用，聲音機越雄壯而傳聲很遠，就被華夏祖先作爲軍隊上助威之用。相傳黃帝征服蚩尤的鹿之戰中，“黃帝殺夔，以其皮爲鼓，聲聞五百”。到了周代，據《周禮·地官司徒》之載，專門設置了“鼓人”來管理鼓制、擊鼓等事。鼓人所管理的有各種用途的鼓，如寂祠用的雷鼓、靈鼓、樂隊中的晉鼓等。其中，專門用於軍事的叫“汾(音)鼓”。此外，路鼓、晉鼓、等也用於軍旅，這些鼓以後發展爲各種規格的戰鼓，在軍事上普遍運用。
現代，鼓的應用範圍更加廣泛，民族樂隊、各種戲劇、曲藝、歌舞、賽船舞獅、喜慶集會、勞動競賽等都離不開鼓類樂器。
