傳說在4000多年前遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民爲百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無纔不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月七年級稱爲“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。
古代中國的元旦，並非如今的公曆一月一日。從殷代定農曆十二月七年級爲歲首，到漢代定農曆正月七年級爲歲首，曾有多次反反覆覆的改變。到民國時期孫中山於1912年1月初在南京就任臨時大總統時爲“順農時”，定農曆正月七年級爲春節，把公曆1月1日稱爲歲首“新年”，但仍稱爲“元旦”。
