人類沒有尾巴是一種退化現象。人類和猿類都是沒有尾巴的，但是他們的祖先猴子卻是有尾巴的。尾巴從有到無，是退化。如何解釋退化現象，曾經讓達爾文頗爲苦惱。他提出了兩個機理：一是由於不使用或者說“廢退”，二是由於自然選擇。
我們從現代進化論的角度來看看達爾文提出的這兩個機理。“用進廢退”應該拆開來看：“用進”，即認爲動物頻繁地使用某個器官，就能導致這個器官在後代中變得越來越發達，這是用後天獲得性遺傳解釋適應環境的進化，是與現代進化論相沖突的。但是“廢退”卻未必跟現代進化論相沖突。在現代進化論看來，“廢退”其實是在自然選擇不起作用之後，有害突變累積的結果。以尾巴的消失爲例，與尾巴有關的基因從長遠地看總是會發生突變的，而絕大部分突變都是有害的。但尾巴具有功能的時候，自然選擇就會把有害的突變淘汰掉，避免它們累積下來。但是一旦尾巴失去了功能，它是發達還是退化都對個體的生存、繁衍沒有影響，自然選擇就不再去管，有害的突變得以保留、累積，尾巴也就越來越小、越短，直至消失。
