正月是中國農曆的第一個月，就是一月份。而臘月代表的是12月份，也就是每年的最後一個月份。十二月爲一年的最後一個月份，俗稱爲歲尾，有臘冬、殘冬、窮冬、臘月、冰月、余月、極月、清祀、冬素、大呂等30多種稱呼。其中，人們最熟悉和熟知的當屬“臘月”。
之所以叫“臘月”，是因爲“臘”是古代祭祀祖先和百神的“祭”名。“臘者，接也；新故交接，故大祭以報功也。”“臘”與“獵”通假，“獵祭”亦爲“臘祭”。相傳早自周代我國一些地方便有在這個月舉行“歲終之祭”，亦稱“臘”。臘祭的對象，則是列祖列宗以及五位家神。五位家神指的是門、戶、天窗、竈、行（門內土地）。因在十二月舉行，故稱該月爲臘月，稱臘祭這一天爲臘日。漢代前，臘祭的具體日期並不固定。漢代後，才明確了從冬至過後的第三個戍日爲“臘日”，不過在這一天並不喝臘八粥，而只是作爲祭奉諸神的日子。直到南北朝時，纔將農曆十二月初八固定爲“臘八節”。
