因爲當時的皇帝姓趙，所以百家姓的第一個姓是趙。《百家姓》成書於北宋初年的的吳越地區，北宋的皇帝姓趙，是當時國姓，所以排在第一位；吳越國國王錢俶、正妃爲孫氏，所以錢、孫排二、三；南唐國主爲李氏，故李姓成爲第四位；第二句“周吳鄭王”，也是根據吳越王錢鏐以下歷代妃子們的姓氏而定的。
《百家姓》的作者已無可考，只推測是當時的一個老儒。
《百家姓》是啓蒙讀物，也即兒童識字課本，與《三字經》、《千字文》並列爲我國古代優秀的啓蒙讀物之一。該書四名一句，押韻上口，方便教讀，而且介紹了中國常見姓氏，所以能傳留至今。
《百家姓》有不同版本，原收集姓氏411個，後增補到568個，其中單姓444個，複姓124個。共有字500多個。當然這只是中國姓氏很小的一部分。據有關文獻介紹，我國古今各民族用漢字記錄的姓氏一共有11969個，其中單字姓氏5327個，雙字姓4329個，三字姓1615個，四字姓569個，五字姓96個，六字姓22個，七字姓7個，八字姓3個，九字姓1個，此外還有異譯、異體字姓氏3136個。這是迄今爲止中國姓氏數量的最新統計。不過目前仍在使用的約爲3000個左右。
