生產力決定生產關係，生產關係又反過來推動或阻礙生產力的發展。一個社會的生產方式構成了包括政治和各種意識形態在內的全部上層建築賴以建立其上的經濟基礎，上層建築又反過來推動或阻礙經濟基礎的發展。這是馬克思所創立的歷史唯物主義的基本原理。生產力是指社會成員共同改造自然、改造社會獲取生產資料和生活資料的能力。生產關係是指勞動者在生產過程中所結成的相互關係，包括生產資料的所有關係、生產過程的組織與分工關係、產品的分配關係等三個方面。
