柳宗元於唐順宗永貞元年，即805年因擁護王叔文的改革，被貶爲永州司馬，王叔文被害。政治上的失意，使他寄情于山水，柳宗元貶官之後，爲排解內心的憤懣之情，常常不避幽遠，伐竹取道，探山訪水，並通過對景物的具體描寫，抒發自己的不幸遭遇，此間共寫了八篇山水遊記，後稱《永州八記》。在第一篇《始得西山宴遊記》中作者這樣記述當時的心情：“自餘爲僇人，居是州，恆惴慄。”
