太陽的白色光實際上是紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫等一系列有顏色的光波組成的。這些有顏色的光波長不一樣，紅色光波最長，橙色光波其次，紫色光波最短。空氣的分子和空氣裏飄浮着無數細小的灰塵和水滴，它們都能夠把太陽的各色光線分散開來，這叫做散射作用。當日出或日落的時候，由於太陽光線是斜射過來的，穿過很厚的大氣層，空氣的分子、水汽和雜質，使得光線的短波部分如紫色、藍色光大量散射，而像紅色、橙色光波部分卻散射不多，因而照射到大氣下層時，長波光佔着絕對的多數，這時不僅日出、日落方向的天空是紅色的，就連被它照亮的雲底和邊緣也變成紅色了。
