染色體是細胞在有絲分裂時遺傳物質存在的特定形式，是間期細胞染色質結構緊密包裝的結果，是染色質的高級結構，僅在細胞分裂時纔出現。染色體有種屬特異性，隨生物種類、細胞類型及發育階段不同，其數量、大小和形態存在差異。每一條染色單體可看作一條雙螺旋的DNA分子。有絲分裂間期時，DNA解螺旋而形成無限伸展的細絲，此時不易爲染料所着色，光鏡下呈無定形物質，稱之爲染色質。有絲分裂時DNA高度螺旋化而呈現特定的形態，此時易被鹼性染料着色，稱之爲常染色體。
