熱帶沙漠氣候分佈於熱帶草原南北兩側，主要有非洲的撒哈拉沙漠和卡拉哈里沙漠，西亞的阿拉伯沙漠，大洋洲的西澳沙漠，北美的加利福尼亞沙漠，南美的阿塔卡馬沙漠。
形成原因主要有三個方面：
第一，受副熱帶高壓帶控制。副熱帶高壓是一動力高壓。
第二，受乾燥信風的控制。信風是從副熱帶高氣壓帶吹向赤道低氣壓帶的定向風，由於地球的自轉，風向發生偏轉，在北半球向右偏，成爲東北信風；在南半球向左偏，成爲東南信風。北半球副熱帶地區大陸西岸處於東北信風的背風面，大陸東岸處於東北信風的迎風面
第三，受寒流的影響。洋流對氣候的影響很大，寒流對所流經地區有降溫減溼的作用，暖流對所流經地區有增溫增溼的作用。在副熱帶地區的大陸西岸受寒流影響，故降水稀少，氣候乾旱；大陸東岸受暖流影響，故降水較多。至於副熱帶地區大陸內部熱帶沙漠氣候的成因，除受副熱帶高壓或乾燥信風的影響外，還與遠離海洋受海洋影響小有關。
