漢代首創刺史制度，元以後刺史之名廢。漢武帝元封五年始置，刺是檢核問事之意。刺史巡行郡縣，分全國爲十三部，各部置刺史一人。刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起着積極的作用。王莽稱帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變爲地方軍事行政長官。自六朝以來，我國的十三州越分越多，刺史已失去實際意義。自隋唐以來，刺史一會又改太守，一會又改回刺史。宋朝一州最高行政長官爲知州，而刺史成爲虛銜，就職者並不赴任，最終在元朝廢除刺史一職。
