照相機成像的過程是：照相機的鏡頭相當於一個凸透鏡，來自物體的光經過照相機的鏡頭後會聚在膠片上，成倒立、縮小的實像。數碼相機正是使用了感光器件，將光信號轉變爲電信號，再經轉換後記錄於存儲卡上的。
照相機利用光的直線傳播性質和光的折射與反射規律，以光子爲載體，把某一瞬間的被攝景物的光信息量，以能量方式經照相鏡頭傳遞給感光材料，最終成爲可視的影像。照相機的光學成像系統是按照幾何光學原理設計的，並通過鏡頭，把景物影像通過光線的直線傳播、折射或反射準確地聚焦在像平面上。攝影時，必須控制合適的曝光量，也就是控制到達感光材料上的合適的光子量。因爲銀鹽感光材料接收光子量的多少有一限定範圍，光子量過少形不成潛影核，光子量過多形成過曝，圖像又不能分辨。照相機是用光圈改變鏡頭通光口徑大小，來控制單位時間到達感光材料的光子量，同時用改變快門的開閉時間來控制曝光時間的長短。
