世界上第一個紅綠燈是英國機械工程師納伊特發明的。世界上最先使用交通信號燈的是英國倫敦，在1858年，在英國倫敦主要街頭安裝了以燃煤氣爲光源的紅，藍兩色的機械扳手式信號燈，用以指揮馬車通行。
紅綠燈最早的時候只有紅、綠兩種顏色，後來經過改良後，增加了一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈則表示通行。之所以採用這三種顏色，用這三種顏色作爲交通訊號也和人們的視覺結構和心理反應有關。
人的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。由於這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因爲眼球對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色爲佳。
紅綠燈一般分爲機動車信號燈和非機動車信號燈，機動車信號燈是由紅色、黃色、綠色三個無圖案圓形單位組成的一組燈，指導機動車通行；非機動車信號燈是由紅色、黃色、綠色三個內有自行車圖案的圓形單位組成的一組燈，指導非機動車通行。
