“赤佬”一詞其原本含義是指壞人、壞東西。例如：日常生活遭遇不幸、病痛或出門辦事不順利，認爲鬼怪作祟，說是碰着“赤佬”；抗戰時期，人民憎惡日本侵略者，常斥其爲“東洋赤佬”、“赤佬”，怒氣溢於言表。
“赤佬”這個詞，其實來源於我國古代的一種“黥面”制度。封建統治者爲防止囚犯和軍中士卒逃跑，在他們的臉上刺成記號或文字，並塗上硃砂。於是，當時對囚犯和士卒便侮辱性地稱爲“赤佬”。後來纔在吳語中用作貶義詞。
吳語“赤佬”，除貶義外，還派生出感情色彩迥異的兩種用法：一是相當於“傢伙”、“角色”，略帶一點貶味，常用在同事、熟悉的朋友之間開玩笑的場合；二是用法特殊，正語反說，如大人遇到小孩頑皮不聽話或闖了禍時，往往脫口而罵“小赤佬”，這種罵法，似恨而實愛。
