活佛轉世是藏傳佛教寺院爲解決其首領的繼承而採取的一種制度，是藏傳佛教特有的傳承方式。活佛藏語叫“朱古”，本意爲“化身”，活佛轉世出自佛教靈魂不滅、生死輪迴、佛以種種化身普度衆生的觀念。
轉世在印度教中被稱作輪迴，輪迴說認爲靈魂不滅，被迫的在不同的生命形態之間生死變化。佛教吸收了這一思想，從中區分了轉世和輪迴。輪迴是被無明驅使的生死流轉，轉世則是在菩薩度化衆生的願力下產生的自由的出入生死之間的活動。活佛轉世是藏傳佛教獨有的一種制度，其思想來源於佛教的化身說、度衆說和世俗的靈魂說、轉世說的結合，是佛教教義思想世俗化的結果。
