當太陽、地球、月球三者恰好或幾乎在同一條直線上（月球在太陽和地球之間），太陽到地球的光線便會部分或完全地被月球遮擋住，從而產生日食現象。要注意的是，由於太陽和月球在天空的軌道並不在同一個平面上，而是約有5°的交角，因此只有太陽和月球分別位於黃道和白道的兩個交點附近，纔有機會連成一條直線，產生日食。月球阻擋了太陽光，在地球上造成陰影，使某些地區不能接收到部分或全部的陽光。至於觀測者能看到太陽被遮蓋的多少，則要看他們身處的地方相對月球陰影的位置。如觀測者在半影區內，他們會看到日偏食，而身處本影區的人則會看到日全食。
