耽美一詞最早是出現在日本近代文學中，爲反對自然主義文學而呈現的另一種文學寫作風格耽美派。耽美派的最初本意是反發暴露人性的醜惡面爲主的自然主義，並想找出官能美、陶醉其中追求文學的意義。耽美一詞即是由此而來的。耽美在日文中的發音爲TANBI，本義爲唯美、浪漫之意，如耽美主義就是浪漫主義。後來這個詞不知怎麼被日本的漫畫界用於BL漫畫上、結果引伸爲代指一切美形的男性，以及男性與男性之間不涉及繁殖的戀愛感情，最後更發展爲男同性戀漫畫的代稱之一。作爲一種派系而言，早在上世紀30、40年代就在日本文學界盛行，算是浪漫主義的一個分支，包括日本文學巨匠三島由紀夫在內的大批小說家都曾受過此影響。但是，60年代以後，這個詞逐漸從原意中脫離，變成了漫畫中一類派生產物的統稱，那就是今天我們所說的BL，描寫男男愛戀的動漫作品。
