談遷自由刻苦好學，尤其喜愛歷史，立志要編寫一部翔實可信的明史。但由於他家境貧寒，只得四處借書抄寫。經過20多年的奮鬥，6次修改，談遷終於在50多歲時完成了一部400多萬字的明朝編年史——《國榷》。談遷心中大喜不已。可是意外發生了。一天夜裏，小偷溜進他家，見到家徒四壁，無物可偷，以爲鎖在竹箱裏的《國榷》原稿是值錢的財物，就把整個竹箱偷走了。從此，這些珍貴的書稿就下落不明。20多的心血轉眼之間化爲烏有，此時的談遷已經是體弱多病的老人了。他茶飯不思，夜難安寢，只有兩行熱淚在不停的流淌。很多人以爲他再也站不起來了，但厄運並沒有打垮談遷，他很快從痛苦中掙脫出來，下決心從頭撰寫這部史書。
