西漢首都在長安（今陝西西安），東漢首都在洛陽（今河南洛陽）。漢高祖劉邦建立西漢，定都長安，又稱前漢；後世史學家不承認新朝和玄漢合法性，所以一般將其合併到漢朝歷史裏。
漢光武帝劉秀建立東漢，定都洛陽，又稱後漢，史稱東漢 ；西漢與東漢合稱兩漢，即爲漢朝。後代的三國時期漢昭烈帝劉備建立蜀漢，自稱季漢，又稱西蜀。
秦末天下大亂，中原戰亂不休，致使河套爲匈奴所據，南越、閩越、黔中等地相繼獨立，至漢初國土僅剩214萬平方公里 。到漢武帝時期，大規模開邊拓土，於元朔二年（前127年）派衛青北擊匈奴，收復河套置朔方郡、五原郡。
