京杭運河中東平湖到天津這一段是唯一一段從南到北自流的，其他都要抽水。
從江蘇省揚州附近的長江干流引水，利用京杭大運河以及與其平行的河道輸水，連通洪澤湖，駱馬湖，南四湖，東平湖，並作爲調蓄水庫，經泵站逐級提水進入東平湖後，分水兩路，其中一路向北穿黃河後自流到天津。海拔這一段是南高北低，地形地勢便利的原因。
京杭大運河始建於春秋時期，是歷經世界上里程最長，工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一，與長城，坎兒井並稱爲中國古代的三項偉大工程，並且使用至今，是中國古代勞動人民創造的一項偉大工程，是中國文化地位的象徵之一。大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江，江蘇，山東，河北四省及天津，北京兩市，貫通海河，黃河，淮河，長江，錢塘江五大水系，主要水源爲南四湖，大運河全長約1794公里。運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用。
