古代冠禮二十歲，表示成年。冠禮表示男青年至一定年齡，性已經成熟，可以婚娶，並從此作爲氏族的一個成年人，參加各項活動。成年禮（也稱成丁禮）由氏族長輩依據傳統爲青年人舉行一定的儀式，才能獲得承認。
舉行冠禮就是要提示行冠禮者：從此將由家庭中毫無責任的“孺子”轉變爲正式跨入社會的成年人，只有能履踐孝、悌、忠、順的德行，才能成爲合格的兒子、合格的弟弟、合格的臣下、合格的晚輩，成爲各種合格的社會角色。只有這樣，纔可以稱得上是人，也纔有資格去治理別人，才能繼承和發揚華夏禮儀文明。因此，冠禮就是“以成人之禮來要求人的禮儀”。換句話說，冠禮是華夏禮儀在華夏成員心中的“奠基工程”、“基礎工程”，所以，儒家將冠禮定位於“禮儀之始”，給了它極高的文化地位。
