替罪羊比喻代人受過的人，羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。羊除了用作獻祭上帝的犧牲，還承擔了一項任務，就是給人類“替罪”。替罪羊往往是一個弱者，這種目標轉移在於尋找一個替代者以滿足自已的防衛侵犯，消除挫折或煩惱。人們應盡力克服這種不良的心理因素。
法國著名哲學家勒內·吉拉爾的名著《替罪羊》所提出的“替罪羊理論”是一針見血的：西方社會曾普遍存在一種現象，即爲了防止整個社會危機的爆發，而利用替罪羊的機制“替罪羊理論”讓所謂的民粹主義情緒得以緩解，讓隱藏更深的非理性行爲繼續實施。用羊替罪來自古猶太教。古猶太人把每年的七月十日(即：猶太新年過後第十天)定爲“贖罪日”，並在這一天舉行贖罪祭。
