當現實經濟生活中出現信息不對稱時，市場機制實現資源帕累托最優配置的功能必然受到影響，進而導致市場失靈。信息不對稱的具體表現形式多種多樣，舊車市場、保險市場、勞動力市場等都會出現信息不對稱的情況。但這些不同的表現形式可以歸結爲兩大類：逆向選擇和道德風險。
信息不對稱（asymmetricinformation）指交易中的各人擁有的信息不同。在社會政治、經濟等活動中，一些成員擁有其他成員無法擁有的信息，由此造成信息的不對稱。在市場經濟活動中，各類人員對有關信息的瞭解是有差異的；掌握信息比較充分的人員，往往處於比較有利的地位，而信息貧乏的人員，則處於比較不利的地位。不對稱信息可能導致逆向選擇（AdverseSelection）。該現象由肯尼斯·約瑟夫·阿羅於1963年首次提出。美國經濟學家阿克洛夫、史賓斯、斯蒂格利茨三位因對信息不對稱市場及信息經濟學的研究成果獲2001年諾貝爾經濟學獎。
