在諸子百家的《荀子》、《管子》、《淮南子》等古籍中，都能找到“三九二十七”、“六八四十八”、“四八三十二”等口訣。古代的乘法口訣與現代的有所不同。古代的九九乘法口訣又稱“小九九”，它的排列順序與現在相反，從“九九八十一”開始，至“二二得四”結束，因爲乘法口訣的開頭兩個字爲“九九”，故人們簡稱它爲“九九”。十三、四世紀時，數學家們認爲“九九八十一”至“二二得四”不符合數學從小到大的排列順序，故改爲“二二得四”到“九九八十一”，且加上“一一得一”這行，一直沿用到現在。
