青龍、白虎、朱雀、玄武最初是指天空中的四個星宿，代表四個方位。因與漢代社會的思想意識密切相關而演變爲四方之神，也被稱爲四獸。
青龍在中國傳統文化中是四象之一，根據五行學說，它是代表東方的靈獸，青龍既是名字也是種族，青龍的方位是東，代表春季。
白虎在中國傳統文化中是道教西方七宿星君四象之一，根據五行學說，它是代表西方的靈獸，因西方屬金，色白，故稱白虎，代表的季節是秋季。
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。是道家四象之一，也是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，南方七宿。
玄武和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的，而古時候也稱玄武爲龜。
