在上古三皇五帝時代至夏、商時中國最高統治者稱爲“帝”，如黃帝、帝嚳、帝堯、帝紂。從周朝起，改稱爲“王”，如“周武王”、周平王。秦朝建立後，秦始皇嬴政認爲自己功績“德兼三皇、功蓋五帝”而創立“皇帝”一詞作爲最高統治者的正式稱謂，自此以後“皇帝”取代了“帝”與“王”，成爲此後兩千年來中國封建社會最高統治者的稱呼。
