1930年，季羨林高中畢業，赴北平趕考。他只報了兩個學校：北大與清華。結果，兩所學校都錄取了他。
經過反覆思考，季羨林放棄北大選擇了清華。原因是，當時清華和德國有交換生，他希望自己有朝一日能夠出國留學。
1935年，季羨林到德國哥廷根大學留學，主修印度學，學梵文、巴利文，選修英國語言學、斯拉夫語言學，並加學南斯拉夫文。
1937年，開始兼任哥廷根大學漢學系講師。
1941年，獲博士學位。從西克學吐火羅語《十王子傳》《大疏》《梨俱吠陀》。
1946年，回國，任教於北京大學，兼任東方語言文學系主任，時爲北大歷史上最年輕的正教授。
