由於小行星的個頭和質量都有大有小，大型小行星撞擊地球會引發災難，直徑超過100米的小行星就可以造成區域性災難，直徑超過五公里的小行星會引發全球性大災難，造成全球性生物滅絕。
小行星是太陽系內類似行星環繞太陽運動，但體積和質量比行星小得多的天體。截至2018年在太陽系內一共已經發現了約127萬顆小行星，但這可能僅是所有小行星中的一小部分，只有少數這些小行星的直徑大於100公里。到1990年代爲止最大的小行星是穀神星，但2000年在柯伊伯帶內發現的一些小行星的直徑比穀神星要大，比如2000年發現的伐樓拿(Varuna)的直徑爲900公里，2002年發現的誇歐爾(Quaoar)直徑爲1280公里，2004年發現的厄耳枯斯的直徑甚至可能達到1800公里。2003年發現的塞德娜(小行星90377)位於柯伊伯帶以外，其直徑約爲1500公里。
