閃電是一種自然現象，通常是暴風雲(積雨雲)產生電荷，底層爲陰電，頂層爲陽電，而且還在地面產生陽電荷，如影隨形地跟着雲移動。因爲在兩根電極之間的高電壓可以人爲地維持很久，而雷雨雲中的電荷經放電後很難馬上補充。當聚集的電荷達到一定的數量時，在雲內不同部位之間或者雲與地面之間就形成了很強的電場。
電場強度平均可以達到幾千伏特/釐米，局部區域可以高達1萬伏特/釐米。這麼強的電場，足以把雲內外的大氣層擊穿，於是在雲與地面之間或者在雲的不同部位之間以及不同雲塊之間激發出耀眼的閃光。這就是人們常說的閃電。當雷雨雲移到某處時，雲的中下部是強大負電荷中心，雲底相對的下墊面變成正電荷中心，在雲底與地面間形成強大電場。在電荷越積越多，電場越來越強的情況下，雲底首先出現大氣被強烈電離的一段氣柱，稱梯級先導。
