因爲行星都在圍繞太陽公轉，因爲行星與太陽的距離不同，它們的公轉週期也不同，所以任意兩顆行星都會在一定時間互相接近一次，這個時間就叫“行星的會合周期”。火星與地球過一段時間也會互相接近一次，這個時間叫火星與地球的會合周期。火星軌道位於地球軌道之外，與地球距離最近時，叫“火星衝日”。這個會合周期能計算出來。計算公式是：1/S=1/E－1/T。式中E是地球的公轉週期，E=365.2596天。T是行星軌道週期。S是地球與這顆行星的會合周期。
