秦始皇是病死的，死於他第五次東巡途中的沙丘宮。秦始皇最後一次出巡時，在半路得了病。他忌諱“死”字，羣臣誰也不敢說死的事。當走到沙丘平臺時，秦始皇覺得自己不行了，便遺詔給公子扶蘇。
當時遺詔在趙高之處，沒有公開，秦始皇死後，李斯和趙高怕扶蘇回來繼承帝位，便毀掉秦始皇遺詔，又僞造了一分假遺詔，讓胡亥即位。由於秦始皇死在半路，李斯怕公子知道秦始皇已死，天下有變，便將消息隱瞞，祕不發喪，下令兼程回咸陽，並將秦始皇的屍體置於車中。百官陪乘，所到之處，衆人依然像以前一樣進食奏事，只有少數人知道秦始皇的死訊。
