周朝還是奴隸制，而且把土地分封給諸侯，所以不能說周朝是大一統王朝。周武王推行的是分封制，等於是把原本集中的權利下放給了其他諸侯國，讓大家一起管理，所以周室纔會逐漸走衰。直到秦朝才真正統一了漢地九州，並且制定出專制主義中央集權。
夏商周屬於大統一國家。分封奴隸制度的確立，就標示着王必須忍痛割捨掉相當大一部分的權力，轉讓給各地的封王，封王有權建立國家，有接受國家指揮中心調遣的義務，同時也受天子保護。
封國不同於郡縣，它們是一個個獨立而完整的國家，獨立的外交和軍政大權，獨立而不受天子約束的王權系統，只不過在禮制上，封國之王必須比天子低一個等級，天子直管的也就只有王城而已。用一個簡單的比喻來解釋，夏商周就相當於聯合國，天子是聯合國祕書長，而封王則是各聯屬國的國王。
