變距螺旋槳是在飛行中能根據飛行速度和高度自動或人工改變槳葉角的螺旋槳。起飛時，前進速度小，變距裝置減小螺旋槳的槳葉角，這樣就使發動機在最大轉速和最大功率狀態下工作，因而使螺旋槳產生最大的拉力。在平飛時，變距機構能使槳距變到與這種飛行狀態相適應的高距槳，這時，在最大轉速下螺旋槳能從發動機得到最大的有用功率。所以，變距槳在任何飛行速度下，均能利用發動機的最大有效功率。
隨着飛機飛行高度的變化而改變螺旋槳的槳距，也能夠根據發動機的高度特性曲線從發動機那裏得到全部有效功率。採用變距槳後，螺旋槳發動機的高度特性曲線與發動機的高度特性曲線便合成一條曲線，因而就再沒有任何由於螺旋槳“變重”或“變輕”而造成的附加功率損失。所以變距槳在任何條件下都能最充分地利用發動機的有效功率，例如，起飛時能產生最大的拉力，爬高比較快。
