萬曆是明神宗朱翊鈞的年號，指1573年9月4日至1620年8月18日期間，明朝使用此年號共48年，爲明朝所使用時間最長的年號，因此萬曆四年爲1576年。萬曆前期，張居正主導實行了一系列的改革措施，社會經濟持續發展，對外軍事也接連獲勝，朝廷呈現中興氣象，史稱萬曆中興。明神宗在位前十年，由於年幼，由母親李太後代爲聽政，太后則將一切軍政大事交由張居正主持裁決，實行了一條鞭法等一系列改革措施，使社會經濟很大的發展，是爲“萬曆中興”。
