這首詩描述了這樣的一個情景：寒冬，陰雨霏霏，雪花紛紛，一位解甲退役的征夫在返鄉途中踽踽獨行。道路崎嶇，又飢又渴;但邊關漸遠，鄉關漸近。此刻，他遙望家鄉，撫今追昔，不禁思緒紛繁，百感交集。艱苦的軍旅生活，激烈的戰鬥場面，無數次的登高望歸情景，一幕幕在眼前重現。此詩就是三千年前這樣的一位久戍之卒，在歸途中的追憶唱嘆之作。
全詩六章，可分三層。既是歸途中的追憶，故用倒敘手法寫起。前三章爲一層，追憶思歸之情，敘述難歸原因。這三章的前四句，以重章之疊詞申意並循序漸進的方式，抒發思家盼歸之情;而隨着時間的一推再推，這種心情越發急切難忍。首句以采薇起興，但興中兼賦。因薇菜可食，戍卒正采薇充飢。所以這隨手拈來的起興之句，是口頭語眼前景，反映了戍邊士卒的生活苦況。一方面是懷鄉情結，另一方面是戰鬥意識。前三章的前後兩層，同時交織着戀家思親的個人情和爲國赴難的責任感，這是兩種互相矛盾又同樣真實的思想感情。其實，這也構成了全詩的情感基調，只是思歸的個人情和戰鬥的責任感，在不同的章節有不同的表現。
