閩南語發源地爲黃河、洛水流域。閩南語，據傳起源於黃河、洛水流域，在西晉時期、唐朝、北宋遷移至福建南部，發祥於福建泉州。主要分佈地除閩南地區和臺灣地區外，還廣泛分佈於閩東北地區、浙東南區、及廣東粵東地區、粵西地區、粵港澳大灣區、海南島及東南亞的大部分華人社羣。
“閩南語"一詞有廣義、狹義之分，廣義學術上泛指閩南語的集合，狹義則僅指閩臺之閩南語。臺灣及西方學者多認爲是一種語言，屬漢藏語系漢語族閩語支。在大陸語言學的分類上，屬漢語族中閩語的一種。閩南語在各地有不同稱呼，例如在中國大陸常被稱爲泉州話、漳州話、廈門話、福建話、河洛話、潮汕話、雷州話、汕尾話、學佬話等；在臺灣亦被稱爲臺灣話、河洛話或福佬話，在東南亞的海外華人則稱爲福建話或咱人話。
