汗巾通常呈方形，是古人的腰帶或手帕，現代人多用來裝飾。汗巾分爲方形汗巾、長汗巾系兩種，方形汗巾可拿在手裏，用來擦臉、擦手，或束住頭髮，也叫手帕；長汗巾系在腰間，當腰帶使用。在古代汗巾是較私密的物件，不輕易示人。
1840年鴉片戰爭之前的中國，都屬於古代；1840年-1949年中華人民共和國成立爲近現代，1949年以後則爲當代。
一般也包括原始公社制時代。因歷史發展的不平衡性，在世界範圍內無統一之時限。埃及、兩河流域、中國、印度、波斯等，約當公元前三十世紀到公元初的幾個世紀（各國情形不一）。希臘和羅馬，約當公元前八世紀到公元五世紀（公元476 年）。
劉師培 《蒐集文章志材料方法》：“其足考古代文集卷目者，實以《隋·經籍志》爲大宗。”
