柔道誕生於日本，爲日本人民所喜愛。它在日本開展得極其廣泛，因此日本素有"柔道之國"的稱號。柔道是日本武術中特有的一科，是由柔術演變發展而來的。它具有悠久的歷史，從日本戰國時期到德川時代（公元十五世紀一十六世紀）。一直把柔道稱爲柔術或體術。現在所用的柔道這個一名詞，是由"日本傳講道館柔道"簡化而來的。
柔道的前身是柔術， 柔術脫胎於中國武術，而日本在明治維新以前幾乎所有的東西（包括政治、軍事、經濟、文化等） 都是借鑑、學習中國的。
明治維新時期，柔術被視爲阻礙潮流之古代武術而遭到禁止，柔術因而沒落。明治15 年（公元1882 年）， 嘉納治五郎綜合了各流術派的精華， 把柔術改良爲一種新興的運動柔道。
創始柔道初期，嘉納治五郎先後創辦了《國士》《運動界》《柔道》等刊物，解說柔道的技術，宣傳柔道的目標，他對天神真楊流派、起倒流派，以及其它各流派進行深入的研究，不視門戶之見，博採衆家之長，經過整理改革，使柔術技藝理論和技術趨向完善，並制訂了一套較爲系統的訓練方法，取消了具有危險性的動作，確立了以投技、固技、當身技三部分爲主的新的柔術體系，從而使傳統柔術的面貌一新而改革創造成爲現代柔道運動。
1883年，嘉納治五郎在東京的學習院設柔道場，親自指導。
