人類最初的工具是由石器打製而成的工具，而後又有製作的弓箭，長矛之類的木製工具，直到人類會冶煉金屬了，纔出現了以後的金屬工具。工具是參與完成創新活動的重要手段之一，選擇合適的工具會使創新活動的效率更高、甚至會達到倍增的效果。
工具原指工作時所需用的器具，後引申爲達到、完成或促進某一事物的手段。工具是一個相對概念，因爲其概念不是一個具體的物質，所以只要能使物質發生改變的物質，相對於那個能被它改變的物質而言就是工具。毛澤東 《在八屆二中全會上的講話》：生產力有兩項，一項是人，一項是工具。工具是人創造的。謝覺哉 《社會主義民主的優越》：資本主義的民主爲資產階級服務，民主成爲壟斷資本家的工具，享受民主利益的人很少。劉半農 《恥辱的門》詩：榴火般紅的脂，粉壁般白的粉，從此做了我謀生的工具了 。
