蟑螂體型很扁，非常擅長爬行，只要稍有縫隙之地都能自由穿行，同時蟑螂會游泳，也會飛行。蟑螂的繁殖能力超強，一隻蟑螂一年可以繁殖上萬只後代。蟑螂不同於許多動物的一個習性是在吃東西時能一邊吃一邊吐一邊排泄，被蟑螂爬過的食物會受到污染，也是蟑螂造成食物污染和傳播病菌的一個重要方式。
蟑螂是雜食性昆蟲，食物種類非常廣泛。各類食品，包括麪包、米飯、糕點、葷素熟食品、瓜果以及飲料等等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的習性，在各種植物油中，香麻油對它們最有引誘力，所以有些地方稱它們爲偷油婆。糖類中，紅糖、飴糖對它們的引誘力最強。除了喜愛各類食品外，蟑螂也常咬食其他物品，例如在住房、倉庫、貯藏室等處，它們可啃食棉毛製品、皮革製品、紙張、書籍、肥皂等等。在室外垃圾堆、陰溝和廁所等場所，它們又以腐敗的有機物爲食，甚而啃咬死去的動物。
